Quand on parle de Chiang Rai, une image revient presque toujours : celle du célèbre Temple Blanc.
Et pourtant, ayant vécu à Chiang Rai, nous trouvons vraiment dommage de réduire cette région à quelques heures de visite et à une photo devant Wat Rong Khun.
C’est quelque chose que nous voyons très souvent : les voyageurs arrivent depuis Chiang Mai, visitent le Temple Blanc, le Temple Bleu, parfois la Maison Noire, puis remontent dans leur minivan en fin de journée.
Ils auront vu Chiang Rai.
Mais ils ne l’auront pas vraiment vécue.
Parce que Chiang Rai, ce n’est pas seulement ses temples.
C’est une ville tranquille, une campagne magnifique, des rizières, des montagnes, des petits villages, des marchés où l’on prend le temps de manger et surtout une région où il est encore possible de rencontrer une Thaïlande beaucoup plus simple et authentique.
Et pour nous, c’est précisément là que Chiang Rai devient intéressante.
Chiang Rai, une ville où il faut prendre le temps de se poser
Chiang Rai n’a pas l’énergie de Bangkok.
Elle n’a pas non plus l’animation permanente de Chiang Mai.
Et c’est justement ce que nous aimons ici.
La ville est plus petite, plus tranquille et beaucoup plus facile à vivre.
On peut prendre un café, se promener dans un marché, puis faire quelques kilomètres et se retrouver très rapidement entouré de rizières et de montagnes.
En ayant vécu ici, nous avons découvert une autre façon de vivre le nord de la Thaïlande.
On ralentit naturellement.
Et lorsqu’on reste plusieurs jours, on commence à découvrir tout ce que les visiteurs venus uniquement pour une excursion à la journée ne voient jamais.
Bien sûr, il faut voir le Temple Blanc
Nous n’allons évidemment pas vous dire de ne pas visiter Wat Rong Khun.
Le Temple Blanc reste spectaculaire.
Même après plusieurs visites, son architecture continue d’impressionner.
Il faut également découvrir le Temple Bleu, Wat Rong Suea Ten, avec ses couleurs incroyables, et éventuellement la Maison Noire pour quelque chose de complètement différent.
Mais ces endroits devraient être le début de la découverte de Chiang Rai.
Pas sa totalité.
Une fois les incontournables visités, commence justement la partie que nous préférons.
Wat Huay Pla Kang et son immense statue de Guanyin
Impossible pour nous de parler de Chiang Rai sans mentionner Wat Huay Pla Kang, reconnaissable de loin grâce à son immense statue blanche de Guanyin qui domine les collines.
On l’appelle parfois, à tort, le « Big Buddha » de Chiang Rai. Il s’agit en réalité de Guanyin, figure bouddhique associée à la compassion.
Et l’endroit mérite vraiment plus qu’une photo prise rapidement.
Le complexe est magnifique, avec son grand temple blanc et sa pagode à plusieurs étages, mais c’est évidemment la statue monumentale qui impressionne le plus lorsqu’on arrive.
Il est possible de monter à l’intérieur jusqu’à un niveau situé dans la tête de Guanyin. De là-haut, on découvre la campagne de Chiang Rai à travers les ouvertures de la statue, avec les montagnes et les paysages verdoyants qui entourent la ville.
Nous aimons particulièrement cet endroit parce qu’il montre encore une autre facette de Chiang Rai. Après le blanc presque irréel de Wat Rong Khun et le bleu intense de Wat Rong Suea Ten, Wat Huay Pla Kang offre une atmosphère complètement différente.
Notre conseil : ne faites pas simplement Temple Blanc + Temple Bleu avant de repartir vers Chiang Mai. Ajoutez Wat Huay Pla Kang à votre découverte de Chiang Rai et prenez le temps de monter dans la statue. C’est l’un des endroits qui permet aussi de réaliser à quel point la région autour de la ville est verte et montagneuse.
Le marché du soir : Chiang Rai dans toute sa simplicité
Le soir, nous aimons particulièrement l’ambiance des marchés de Chiang Rai.
Ce ne sont pas uniquement des endroits où venir acheter quelques souvenirs.
On vient manger.
On s’assoit.
On regarde les gens.
On prend le temps.
Selon les soirées et les événements, on peut assister à de petits spectacles et à des danses locales.
C’est simple, sans mise en scène démesurée, et c’est justement ce qui rend l’ambiance agréable.
On commande plusieurs petits plats, on s’installe et on regarde simplement la soirée se dérouler autour de nous.
C’est une facette de Chiang Rai que nous aimons énormément.
Lalitta Café : complètement démesuré… mais à voir
Lalitta Café est presque à l’opposé de cette simplicité.
Et pourtant, nous trouvons qu’il mérite le détour.
Imaginez un café transformé en univers presque féerique, entouré de végétation, de cascades et de décors qui donnent parfois l’impression d’entrer dans un autre monde.
C’est très photogénique, parfois presque surréaliste, mais l’endroit est vraiment original.
On peut venir simplement boire quelque chose, manger et se promener dans les différents décors.
Ce n’est évidemment pas le Chiang Rai traditionnel dont nous parlons dans le reste de cet article, mais cela montre aussi la diversité de la région.
Singha Park et la campagne autour de Chiang Rai
Il suffit de sortir légèrement de la ville pour que le paysage change complètement.
Singha Park est l’un des endroits agréables pour découvrir cette facette beaucoup plus verte de Chiang Rai.
Le domaine est immense, entouré de collines, de plantations et de grands espaces.
Mais nous conseillons surtout de ne pas limiter la découverte de la campagne à un seul parc.
Prenez une petite route.
Éloignez-vous du centre.
Vous découvrirez rapidement les rizières, les montagnes au loin et cette campagne du nord que beaucoup de voyageurs ne prennent jamais le temps d’explorer.
Selon la saison, les couleurs changent complètement.
Il y a quelque chose de très apaisant dans ces paysages.
Les rizières : une autre image du nord de la Thaïlande
C’est aussi cela, Chiang Rai.
Des routes qui traversent les rizières.
Des maisons entourées de végétation.
Des montagnes qui apparaissent au loin.
Des villages où la vie continue loin des circuits touristiques.
Quand on vit ici, on comprend rapidement que la beauté de Chiang Rai n’est pas concentrée dans trois attractions.
Elle est partout autour.
Et parfois, le plus beau moment de la journée est simplement celui où l’on s’arrête au bord d’une route parce que la lumière sur les rizières est magnifique.
Mais ce qui nous touche le plus ici, ce sont les rencontres
C’est probablement la partie de Chiang Rai que nous avons le plus envie de faire découvrir.
Avec Au-delà des Pas, nous souhaitons proposer une autre façon d’aborder cette région : prendre le temps d’aller à la rencontre des habitants et de partager leur quotidien.
Pas une visite organisée où l’on arrive, prend quelques photos et repart une heure plus tard.
L’idée est exactement l’inverse.
Entrer doucement dans leur univers.
Écouter.
Partager.
Comprendre.
Parce qu’une région ne se découvre pas uniquement à travers ses paysages.
Elle se découvre aussi à travers ceux qui y vivent.
Une journée ou plusieurs jours avec les villageois
Il est possible de partir pour une journée, mais également de vivre une immersion de plusieurs jours dans les villages autour de Chiang Rai.
Et forcément, l’expérience n’est plus du tout la même.
On découvre la vie quotidienne.
On partage des repas.
On apprend certaines traditions.
On découvre la nature avec ceux qui la connaissent réellement.
On prend le temps de discuter, même lorsque l’on ne parle pas parfaitement la même langue.
Et parfois, il n’y a même pas besoin de parler.
Un repas partagé, un sourire, un geste ou quelques heures passées ensemble suffisent à créer un souvenir.
C’est exactement ce type de voyage qui nous touche.
Parce qu’on ne repart pas uniquement avec des photos.
On repart avec une rencontre.
Et souvent, avec une autre vision de la Thaïlande.
Les éléphants autrement
S’il y a une expérience qui peut réellement marquer un séjour dans le nord de la Thaïlande, c’est une journée passée auprès des éléphants.
Mais pas n’importe comment.
Pour nous, l’intérêt n’est pas de venir quelques minutes, prendre une photo avec un éléphant et repartir.
Nous préférons les endroits où l’on prend réellement le temps de comprendre les animaux, leur histoire et le travail effectué chaque jour auprès d’eux.
Une journée dans un refuge permet justement de ralentir.
On découvre le lieu, les personnes qui s’occupent des éléphants et leur quotidien. On peut les observer évoluer, marcher, manger, interagir entre eux et simplement être des éléphants.
Et c’est souvent beaucoup plus impressionnant que n’importe quelle activité mise en scène.
Certains éléphants présents dans les refuges ont derrière eux une histoire difficile. Les observer aujourd’hui dans un environnement où leur rythme et leur bien-être passent avant le divertissement donne forcément une autre dimension à la rencontre.
À travers notre collaboration avec Au-delà des Pas, c’est cette approche que nous souhaitons mettre en avant : une expérience plus consciente, plus respectueuse et surtout plus humaine.
Parce qu’une rencontre avec un éléphant ne devrait pas être une case supplémentaire à cocher dans un programme.
Prenez le temps de les observer.
Écoutez les personnes qui les accompagnent.
Posez des questions.
Comprenez leur histoire.
Une journée entière peut sembler longue lorsqu’on prépare son itinéraire depuis chez soi.
Mais une fois sur place, c’est justement ce temps qui permet de transformer une simple « activité avec les éléphants » en une véritable rencontre.
Et très souvent, c’est l’une des journées dont on se souvient le plus longtemps après avoir quitté le nord de la Thaïlande.
Doi Mae Salong : une autre facette de Chiang Rai
Si vous avez plusieurs jours devant vous, prenez le temps de monter jusqu’à Doi Mae Salong.
Ici, le décor change encore.
La route grimpe dans les montagnes, les températures deviennent plus douces et les plantations de thé remplacent progressivement les rizières. L’histoire de Mae Salong est également particulière, avec une importante influence chinoise encore très présente aujourd’hui dans l’architecture, la cuisine et la culture locale.
C’est une excursion que nous aimons justement parce qu’elle permet de sortir complètement de l’image classique de Chiang Rai.
Prenez le temps de vous arrêter dans une plantation, de boire un thé face aux montagnes, de découvrir les petits villages et surtout de profiter de la route.
Ne venez pas uniquement pour prendre une photo et repartir.
Encore une fois, ici, une partie du plaisir se trouve dans le chemin.
Le Triangle d’Or : là où trois pays se rencontrent
En continuant vers le nord, on arrive dans une région mythique : le Triangle d’Or, à la rencontre de la Thaïlande, du Laos et du Myanmar.
Le Mékong dessine ici une partie des frontières et, depuis certains points de vue, on peut observer plusieurs pays presque en même temps.
Le lieu est évidemment connu pour son histoire liée autrefois au commerce de l’opium, mais aujourd’hui, ce qui nous plaît surtout, c’est sa situation géographique et les paysages autour du Mékong.
On réalise aussi à quel point Chiang Rai se trouve à la croisée de plusieurs cultures.
Et pour ceux qui poursuivent leur voyage vers le Laos, c’est une belle introduction à ce qui les attend de l’autre côté de la frontière.
Si vous disposez de plusieurs jours à Chiang Rai, le Triangle d’Or peut facilement s’intégrer à une journée consacrée au nord de la province plutôt que d’être visité rapidement entre deux temples.
Chiang Rai ne se visite pas seulement, elle se ressent
Vivre à Chiang Rai nous a surtout appris que cette région ne se découvre pas en courant.
Lorsque l’on arrive pour la première fois, on regarde forcément les temples.
On veut voir le Temple Blanc, le Temple Bleu, Guanyin et tous ces endroits que l’on a vus des dizaines de fois en photo avant même d’arriver.
Puis, lorsqu’on reste, le regard change.
On commence à s’attacher à des choses beaucoup plus simples.
Une route au milieu des rizières.
Les montagnes que l’on aperçoit au loin.
Un repas au marché.
Un café où l’on retourne simplement parce qu’on s’y sent bien.
Les sourires que l’on commence à reconnaître.
La douceur des habitants.
Cette tranquillité que Chiang Rai ne cherche jamais vraiment à vendre, mais que l’on finit par apprécier énormément.
Et puis il y a les villages, les rencontres, les éléphants, les repas partagés et tous ces moments qui ne figurent pas forcément dans les listes des « incontournables de Chiang Rai ».
C’est peut-être finalement ce que vivre ici nous a le plus appris : un endroit n’a pas besoin d’être spectaculaire à chaque instant pour nous marquer.
Chiang Rai se découvre doucement.
Elle laisse le temps de regarder, de rencontrer, de comprendre.
Et lorsque l’on repart après plusieurs jours plutôt qu’après une excursion de quelques heures, on ne garde plus uniquement le souvenir de ses temples.
On garde le souvenir d’une région.
Et pour nous, c’est toute la différence.
FAQ
Combien de jours faut-il prévoir à Chiang Rai ?
Nous conseillons 3 à 5 jours si vous souhaitez réellement découvrir la région. Une journée permet de voir quelques temples, mais pas de profiter de la campagne, des villages, des marchés et des montagnes qui font aussi tout le charme de Chiang Rai.
Peut-on visiter Chiang Rai en une journée depuis Chiang Mai ?
Oui, de nombreuses excursions le proposent, mais nous trouvons cela vraiment dommage. Les temps de route sont importants et la journée se résume souvent à enchaîner rapidement les principaux temples. Si votre itinéraire le permet, passez au minimum deux ou trois nuits à Chiang Rai.
Que faire absolument à Chiang Rai ?
Le Temple Blanc et le Temple Bleu sont évidemment à découvrir, mais nous conseillons également Wat Huay Pla Kang et sa grande statue de Guanyin, le marché du soir, Singha Park et surtout la campagne autour de la ville.
Avec davantage de temps, partez vers Doi Mae Salong et le Triangle d’Or.
Doi Mae Salong vaut-il le détour ?
Oui, surtout si vous aimez les montagnes et les endroits plus tranquilles. La région est connue pour ses plantations de thé et son héritage culturel chinois. Le trajet fait lui-même partie de l’expérience.
Le Triangle d’Or est-il loin de Chiang Rai ?
Il se trouve dans le nord de la province, vers Chiang Saen. Nous conseillons d’y consacrer une vraie journée en combinant plusieurs découvertes dans la région plutôt que de faire simplement l’aller-retour pour prendre une photo.
Peut-on voir des éléphants à Chiang Rai ?
Oui, mais le choix de l’endroit est important. Nous privilégions les expériences où l’on observe les éléphants et où l’on apprend à connaître leur histoire et leur environnement, plutôt que les activités construites autour du spectacle ou de la photo.
Chiang Rai ou Chiang Mai : laquelle choisir ?
Les deux sont très différentes. Chiang Mai est plus grande, plus animée et offre énormément d’activités. Chiang Rai est plus calme et permet de rejoindre rapidement les rizières, les montagnes et les villages. Si vous avez suffisamment de temps, nous ne choisirions pas : nous ferions les deux.
Quelle est la meilleure période pour visiter Chiang Rai ?
La saison fraîche, généralement de novembre à février, est particulièrement agréable. Les matinées et soirées peuvent même être fraîches. En revanche, il faut être attentif à la période des brûlis, qui peut fortement dégrader la qualité de l’air dans le nord.
Chiang Rai vaut-elle vraiment le détour ?
Pour nous, oui, sans hésiter. Mais à condition de ne pas la considérer uniquement comme une excursion pour voir le Temple Blanc. Chiang Rai prend tout son sens lorsqu’on lui laisse quelques jours.
